Suplementos de extracto de ajo: alicina, ajo añejado y para qué sirven

Deja de tomar suplementos de ajo de 1 a 2 semanas antes de una cirugía (Memorial Sloan Kettering), y habla primero con quien te receta si tomas warfarina u otros anticoagulantes, aspirina, ciclosporina, saquinavir o darunavir, o insulina.

¿Qué es el extracto de ajo?

El ajo se ha usado como alimento y medicina por miles de años. Textos antiguos de Egipto, Grecia y la India lo describen para dolores de cabeza, molestias de la garganta y problemas digestivos (NCCIH). Hoy los suplementos de ajo se promueven para el colesterol, la presión arterial, el azúcar en la sangre y el apoyo al sistema inmunológico.

"Extracto de ajo" puede referirse a productos muy distintos. Algunos son ajo seco en polvo prensado en tabletas. Otros son ajo remojado durante muchos meses, aceites extraídos con vapor, tinturas en alcohol o dientes enteros añejados hasta que se ponen negros. Cada proceso cambia qué compuestos de azufre terminan en el frasco, y eso cambia lo que dice la investigación sobre cada uno.

Alicina: cómo el ajo produce su compuesto clave

Dentro de un diente de ajo intacto, las células guardan aliína, un compuesto de azufre sin olor, mientras que una enzima llamada aliinasa está en las células vecinas. Al machacar o picar el diente, las dos se juntan y la aliína se convierte en alicina, el compuesto fuerte y picante que le da al ajo su sabor intenso. La alicina es reactiva y dura poco, y se descompone rápidamente en otros compuestos de azufre (Memorial Sloan Kettering).

Muchos expertos consideran que la capacidad de un producto para formar alicina es la mejor medida individual de la actividad del ajo. Eso crea un problema para los suplementos. El ajo seco en polvo todavía contiene aliína y aliinasa, y al agregarle agua forma alicina en aproximadamente medio minuto. Pero la aliinasa deja de funcionar con un pH de alrededor de 3.5 o menos, un rango común en el estómago. Por eso muchas tabletas de ajo tienen una capa entérica, pensada para mantener la tableta entera hasta que llegue al intestino delgado, que es menos ácido (Lawson y Hunsaker, Nutrients, 2018).

¿Sirve la capa? Lawson y Hunsaker probaron 13 suplementos y 9 alimentos con ajo en 13 voluntarios, midiendo un marcador de alicina en el aliento. Los resultados los sorprendieron:

• Las tabletas entéricas dieron entre 36 y 104 por ciento de la alicina del ajo crudo machacado, pero solo entre 22 y 57 por ciento cuando se tomaron con una comida alta en proteína, que hace más lento el vaciado del estómago.
• Las tabletas sin capa funcionaron bien sin importar la comida, con 80 a 111 por ciento.
• Las cápsulas de ajo en polvo variaron mucho, de 26 a 109 por ciento.
• El ajo cocinado todavía produjo algo de actividad equivalente a la alicina: 16 por ciento hervido, 30 por ciento asado, 19 por ciento en escabeche. El ajo negro dio 5 por ciento.

La conclusión: la capa no es una garantía, y el número de alicina en la etiqueta te dice lo que una tableta podría producir, no exactamente lo que tu cuerpo recibe.

Tipos de suplementos de ajo comparados

Tabletas de ajo en polvo. Dientes secos y molidos que conservan su aliína y aliinasa, así que forman alicina al mojarse. Las etiquetas a menudo indican "allicin potential" o "allicin yield" (potencial o rendimiento de alicina). Las tabletas de ajo en polvo Kwai, usadas en muchos estudios clínicos, dieron alrededor del 80 por ciento de la alicina del ajo crudo en el estudio de Lawson.

Extracto de ajo añejado. Ajo crudo rebanado que se deja en una solución de alcohol al 20 por ciento hasta por 20 meses a temperatura ambiente. La S-alil cisteína (SAC) termina siendo su principal compuesto de azufre, sin aliinasa activa y con poco material derivado de la alicina (Lawson y Hunsaker, 2018). Como la SAC es estable, las dosis se pueden estandarizar, y esa es una de las razones por las que los investigadores la han preferido para estudios sobre la presión arterial (Ried et al., European Journal of Clinical Nutrition, 2013).

Aceite de ajo. El aceite de ajo destilado al vapor está hecho de sulfuros de alilo que se forman cuando la alicina se descompone. Memorial Sloan Kettering señala que el aceite esencial de ajo no contiene alicina ni ajoeno, compuestos relacionados con los efectos del ajo sobre el colesterol y la coagulación de la sangre.

Ajo negro. Cabezas enteras mantenidas a 60 a 90 °C y con mucha humedad durante unos 30 a 40 días. Las reacciones de oscurecimiento vuelven los dientes negros y dulces, y desaparece el sabor fuerte de la alicina (Lawson y Hunsaker, 2018). El calor deja al ajo negro con más SAC y otros antioxidantes solubles en agua que el ajo fresco. Gran parte de la investigación detrás de sus supuestos beneficios es preclínica, y hay más estudios en curso (Ahmed y Wang, Molecules, 2021).

Ajo "sin olor". Extractos desodorizados o tabletas con capa diseñadas para reducir el mal aliento a ajo. Lawson y Hunsaker encontraron que "olor controlado" u "olor reducido" describe la mayoría de estos productos con más exactitud que "sin olor".

Extracto de ajo y presión arterial

La presión arterial es donde los suplementos de ajo tienen los resultados más consistentes. Un metaanálisis de 2016 con 20 estudios y 970 participantes encontró que el ajo bajó la presión sistólica unos 5 mm Hg y la diastólica unos 2.5 mm Hg comparado con un placebo. En los estudios que incluyeron solo a personas con presión alta, las bajas fueron mayores: unos 8.7 mm Hg la sistólica y 6.1 mm Hg la diastólica (Ried, Journal of Nutrition, 2016).

Un estudio de 12 semanas con extracto de ajo añejado incluyó a 79 personas cuya presión seguía alta a pesar de los medicamentos. Dos cápsulas al día (480 mg de extracto con 1.2 mg de SAC) bajaron la presión sistólica unos 11.8 mm Hg más que el placebo. Una cápsula no hizo una diferencia clara, y cuatro cápsulas causaron más efectos secundarios (Ried et al., 2013).

El NCCIH es más cauteloso y dice que la evidencia es limitada, con reducciones pequeñas. El ajo no reemplaza los medicamentos para la presión. Si lo tomas junto con tus recetas, sigue revisando tu presión y avísale a quien te receta.

El ajo y el colesterol

Un metaanálisis de 39 estudios encontró que el ajo bajó el colesterol total unos 17 mg/dL y el colesterol LDL unos 9 mg/dL en personas con colesterol total mayor de 200 mg/dL, pero solo cuando lo tomaron por más de dos meses. El HDL subió muy poco y los triglicéridos no cambiaron de forma importante (Ried et al., Nutrition Reviews, 2013). El NCCIH está de acuerdo en que el efecto es pequeño.

Para comparar con otras opciones por las que la gente pregunta, consulta nuestras guías sobre el arroz de levadura roja y los omega-3.

¿El ajo ayuda con los resfriados?

No de forma convincente. Una revisión Cochrane encontró solo un estudio lo bastante bueno para incluirlo. En él, 146 personas tomaron un suplemento de ajo (180 mg de alicina) o un placebo todos los días durante 12 semanas. El grupo del ajo reportó 24 resfriados contra 65, aunque una vez enfermos, se recuperaron en más o menos el mismo tiempo. Con un solo estudio basado en resfriados reportados por los propios participantes, los revisores consideraron que la evidencia era insuficiente (Lissiman et al., 2014). El NCCIH también señala que una revisión de 2022 encontró solo dos estudios pequeños y con fallas.

El NCCIH agrega que el ajo puede bajar un poco el azúcar en la sangre en personas con diabetes, y que comer ajo no parece reducir el riesgo de cáncer de estómago.

Efectos secundarios e interacciones con medicamentos

El ajo tomado por vía oral se ha usado sin problemas en estudios de hasta siete años (NCCIH). Los efectos secundarios comunes son mal aliento y olor corporal, dolor de estómago, gases y náuseas. En el estudio de ajo añejado, algunas personas notaron inflamación, reflujo o sabor a ajo durante la primera semana. Algunas personas son alérgicas al ajo.

• Sangrado: los suplementos de ajo pueden aumentar el riesgo de sangrado. Avísale a tu equipo médico, sobre todo antes de una cirugía o si tomas anticoagulantes o aspirina (NCCIH).
• Medicamentos para el VIH: en 10 voluntarios sanos, tres semanas de cápsulas de ajo redujeron a la mitad aproximadamente los niveles en la sangre del inhibidor de proteasa saquinavir. Diez días después de dejar el ajo, los niveles solo se habían recuperado al 60 a 70 por ciento del nivel inicial (Piscitelli et al., Clinical Infectious Diseases, 2002). Memorial Sloan Kettering también describe dos casos en que el darunavir dejó de funcionar en personas que tomaban ajo.
• Medicamentos para trasplantes y para la diabetes: el ajo puede reducir el efecto de la ciclosporina, y puede ser necesario ajustar las dosis de insulina (Memorial Sloan Kettering).
• Ajo crudo sobre la piel: el ajo fresco aplicado en la piel puede causar irritación fuerte y quemaduras químicas (NCCIH).
• Embarazo y lactancia: las cantidades en suplementos que superan lo que hay en los alimentos podrían no ser seguras (NCCIH).

Encuéntralo en William's

Tenemos varias formas de ajo para que elijas el producto según lo que buscas:

• Nature's Way Garlinase 5000, 100 tabletas: una tableta de ajo con capa entérica que en la etiqueta indica 5,000 mcg de alicina. Tómala según la etiqueta, ya que las comidas pueden afectar cómo se liberan las tabletas con capa.
• Now odorless garlic, 250 cápsulas blandas: un extracto de ajo purificado y desodorizado hecho de dientes enteros, para quienes quieren ajo con menos mal aliento.
• Herb Pharm garlic extract, 1 oz: un extracto líquido de cabezas de ajo frescas y curadas (no secas), orgánicas certificadas, hecho con alcohol orgánico de caña y que se toma en agua.
• HealthAid fermented black garlic: dientes enteros añejados con calor y humedad controlados hasta que quedan negros y dulces. Se pueden comer tal cual o agregar a ensaladas y recetas.

Para otro miembro de la familia del ajo y la cebolla, consulta nuestra guía de la cebolla.

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