Aceite de neem: para qué sirve, cómo usarlo y precauciones

Nunca le des aceite de neem por la boca a nadie, sobre todo a bebés o niños, y guarda la botella fuera de su alcance. Evítalo si estás embarazada o buscando un embarazo, y no lo uses en gatos.

¿Qué es el aceite de neem?

El neem es un árbol de hoja perenne originario de la India y Sri Lanka, y cada una de sus partes (corteza, hojas, flores y semillas) tiene un lugar en la medicina tradicional del sur de Asia (MSKCC). El aceite de neem sale específicamente de la almendra de la semilla. El aceite de neem de Now que vendemos, por ejemplo, se prensa en frío y sin solventes. Su color va del amarillo al café. Tiene un sabor amargo y un olor que mucha gente compara con el ajo o la cebolla (Centro Nacional de Información sobre Pesticidas, NPIC).

Químicamente, es una mezcla de grasas vegetales comunes y una larga lista de compuestos amargos. Los ácidos grasos libres, entre ellos el ácido oleico, el esteárico y el palmítico, representan cerca de una quinta parte de su peso (LiverTox). La parte amarga incluye limonoides como la azadiractina, la nimbina, la nimbidina y la salanina. Los investigadores han contado por lo menos 100 compuestos biológicamente activos en el aceite de neem, y la azadiractina es la principal responsable de su efecto sobre los insectos (Campos et al., Frontiers in Plant Science, 2016). LiverTox, la base de datos de los NIH sobre daño al hígado causado por medicamentos, también señala que los compuestos amargos se forman durante el almacenamiento, así que su cantidad cambia de una botella a otra.

El aceite de neem suele ponerse sólido en un cuarto fresco. Es normal: pon la botella en agua tibia unos minutos y se vuelve líquido otra vez.

¿Para qué sirve el aceite de neem?

La mayoría de sus usos caen en tres grupos: cuidado de la piel y el cabello, piojos y protección de plantas. Esto es lo que respalda cada uno.

Piel y cuero cabelludo. En el ayurveda, el neem se ha aplicado en la piel desde hace mucho tiempo, y los fabricantes de cosméticos de hoy agregan aceite de neem a jabones, lociones y cremas (MSKCC; NPIC). Estudios de laboratorio muestran que los extractos de neem pueden actuar contra varios microbios, pero hay pocos estudios buenos en personas sobre problemas comunes de la piel. Un pequeño reporte clínico describió una solución de aceite de neem que ayudó a sanar úlceras de la piel en personas con esclerosis sistémica, sin efectos secundarios en el resto del cuerpo (Giuggioli et al., 2019, según el resumen de LiverTox). Es alentador, pero se trata de una situación médica muy específica, no de una prueba de que el aceite de neem quite el acné o la caspa. Piensa en el aceite de neem como un aceite tradicional para la piel con poca evidencia, no como un tratamiento.

Piojos. El extracto de semilla de neem es el ingrediente activo de algunos champús para piojos, incluido el que se probó en estos estudios. En un estudio en Egipto, 60 niños de 4 a 15 años con muchos piojos recibieron un solo tratamiento con un champú de extracto de semilla de neem, y los investigadores reportaron que funcionó contra todas las etapas del piojo sin irritar el cuero cabelludo (Abdel-Ghaffar y Semmler, Parasitology Research, 2007). Un estudio posterior con 20 niños no encontró piojos vivos después de aplicarlo 10 o 20 minutos, ni tampoco una semana después (Abdel-Ghaffar et al., 2012). Los dos estudios fueron pequeños, no tuvieron grupo de comparación y usaron un champú ya preparado, no aceite solo. Si quieres probar el neem para los piojos, primero habla con tu pediatra y mantenlo lejos de los ojos.

Plagas del jardín. Este es el uso con más respaldo de las autoridades. El aceite de neem y partes purificadas de él aparecen en más de 100 productos pesticidas registrados, que se usan en cultivos y plantas de ornato (NPIC). La azadiractina quita a los insectos las ganas de comer y altera las hormonas que necesitan para crecer y poner huevos. Cuando se le saca la azadiractina al aceite, lo que queda se vende como aceite de neem hidrofóbico clarificado. Otros compuestos del aceite también les dificultan comer a los insectos. La azadiractina se descompone rápido: su vida media en las hojas de las plantas es de uno a dos días y medio, más o menos. Es poco probable que les haga daño a las abejas y otros polinizadores, porque los insectos tienen que comerse la planta tratada para verse afectados, pero la azadiractina es moderadamente tóxica para los peces, así que no dejes que el rocío llegue a estanques ni arroyos (NPIC). Para el jardín, compra un producto que diga en la etiqueta que es pesticida y sigue sus instrucciones.

Por qué nunca debes tomar aceite de neem

El aceite de neem es para usarse por fuera del cuerpo. Tomado por la boca, ha causado daños graves.

• En Malasia, 13 bebés se pusieron somnolientos, vomitaron y desarrollaron acidosis metabólica y encefalopatía (una alteración grave del funcionamiento del cerebro) a las pocas horas de recibir aceite de margosa (otro nombre del aceite de neem). Los médicos lo relacionaron con un síndrome parecido al de Reye, con cambios grasos en el hígado (Sinniah y Baskaran, The Lancet, 1981).
• Un bebé de 4 meses al que le dieron una segunda dosis para la tos murió unos diez días después (Sinniah et al., 1982, según el resumen de LiverTox).
• Un niño de 5 años en la India, que antes estaba sano, tuvo convulsiones difíciles de controlar después de tragar aceite de neem, y le quedaron problemas de oído, vista y equilibrio (Dhongade et al., Indian Pediatrics, 2008).

LiverTox califica el aceite de neem como una causa probable pero rara de daño al hígado, y sugiere que la contaminación podría explicar algunos brotes. Memorial Sloan Kettering agrega que se han reportado intoxicaciones por tragar aceite de neem tanto en adultos como en niños. La regla segura es sencilla: nada de aceite de neem en comidas, bebidas o remedios caseros que se toman por la boca, y guárdalo como cualquier otro producto que podría lastimar a un niño curioso.

Embarazo y fertilidad. En estudios con animales, el aceite de neem ha terminado embarazos en ratas (NPIC) y se ha estudiado como anticonceptivo (Lal et al., Indian Journal of Medical Research, 1986). No hay buenos datos de seguridad en personas, así que evita los productos de neem si estás embarazada, amamantando o buscando un embarazo.

Mascotas. Gatos tratados con aceite de neem para las pulgas han tenido babeo, temblores, convulsiones y, en algunos casos, han muerto (NPIC). No lo uses en gatos.

Reacciones en la piel. Hay casos documentados de dermatitis alérgica e irritativa por aceite de neem, entre ellos un caso de sarpullido en el cuero cabelludo y la cara en una persona que lo usaba para la caída del cabello (MSKCC).

Cómo diluir el aceite de neem para la piel y el cabello

El aceite de neem puro es fuerte y huele mucho, así que casi siempre se mezcla con otra cosa antes de ponerlo en la piel. El aceite de semilla de Neem Aura que vendemos dice en la etiqueta que es solo para uso externo, con instrucciones de agregar unas gotas a un aceite portador, champú o loción.

• Escoge un aceite portador. Un aceite suave como el de jojoba, coco o ajonjolí funciona bien. Mira nuestra guía de aceites prensados en frío para ver opciones.
• Empieza con poco. Sigue la etiqueta y comienza con solo unas gotas en tu aceite portador. El neem es fuerte, y más no es mejor.
• Haz una prueba en la piel. Ponte un poco de la mezcla en la parte interna del antebrazo y espera uno o dos días. Si aparece enrojecimiento, comezón o granitos, el aceite de neem no es para ti.
• Para el cuero cabelludo. Mezcla unas gotas en un puñito de tu champú de siempre, o en un aceite portador para un tratamiento antes de lavarte el cabello. También puedes combinarlo con un aceite más espeso, como el aceite de ricino negro jamaicano.
• Al principio, no lo uses en la cara. Pruébalo en el cuerpo antes de usarlo cerca de los ojos, y enjuágate bien si te cae en ellos.

Aceite de neem vs hoja de neem: las presentaciones del neem

El aceite de neem y la hoja de neem no son lo mismo. El aceite sale de las semillas y se usa por fuera del cuerpo. Las hojas se secan para hacer polvos, tés y cápsulas, y también se extraen para hacer cremas. Para saber más de la hoja, mira nuestra guía de la hoja de neem.

Encuéntralo en William's

Tenemos varios productos de neem, cada uno para algo diferente:

• Now neem oil, 1 fl oz: aceite prensado en frío y sin solventes, de semillas de neem silvestres, para diluir en productos para la piel y el cabello.
• Neem Aura Naturals neem seed topical oil, 1 oz: aceite de semilla de neem orgánico certificado, con etiqueta de uso externo, para agregar por gotas a un aceite portador, champú o loción.
• Neem Aura concentrated neem cream, 2 oz: hoja de neem extraída en una base de sábila con otras hierbas, para quien quiere neem en la piel sin tener que medir y mezclar aceite.
• Solaray Neem 460 mg, 100 veg capsules: un suplemento alimenticio, no un sustituto del aceite. Lee la etiqueta y consulta con tu profesional de la salud antes de tomarlo.

Nuestros aceites de neem se venden para cuidado personal, no como pesticidas para el jardín. Si te da curiosidad cómo encaja el neem en el ayurveda en general, nuestra guía básica de ayurveda es una buena lectura para seguir.

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