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El aceite de árbol de té (tea tree oil) es un aceite esencial destilado al vapor de las hojas de Melaleuca alternifolia, un árbol australiano, y su principal compuesto activo es el terpinen-4-ol. Ensayos pequeños sugieren que, usado en la piel, ayuda con el acné leve a moderado (un gel al 5%), el pie de atleta y la caspa (un champú al 5%), con evidencia más débil para los hongos en las uñas de los pies. Es solo para uso externo: es tóxico si se traga, hay que diluirlo para la mayoría de los usos y es peligroso para gatos y perros.
Nunca tragues aceite de árbol de té. El NCCIH advierte que tomarlo por la boca puede causar confusión, pérdida del equilibrio y coma. Mantenlo lejos de las mascotas y fuera del alcance de los niños.
¿Qué es el aceite de árbol de té?
El aceite de árbol de té (en polaco, olejek herbaciany u olejek z drzewa herbacianego) viene de Melaleuca alternifolia, un árbol originario de Nueva Gales del Sur y Queensland. Las hojas se destilan al vapor para obtener el aceite. La mayor parte del suministro mundial todavía se produce en Australia, con cantidades más pequeñas de China y de varios países africanos (NCCIH). Los aborígenes australianos usaban tradicionalmente las hojas para heridas, quemaduras y piquetes de insectos.
El principal compuesto activo del aceite es el terpinen-4-ol. Una norma internacional, la ISO 4730, fija el perfil químico que se espera del aceite de árbol de té. En la versión descrita en una revisión muy citada de 2006, pedía por lo menos 30% de terpinen-4-ol y no más de 15% de 1,8-cineol, un compuesto que suele estar más bajo cuando el terpinen-4-ol está más alto (Carson et al., Clinical Microbiology Reviews, 2006). Los estudios de laboratorio muestran que el aceite mata una gran variedad de bacterias y hongos, y esa es la base de la mayoría de sus usos.
Usos del aceite de árbol de té: lo que muestra la evidencia
El NCCIH lo resume así: un poco de evidencia sugiere que el aceite de árbol de té aplicado en la piel puede ayudar con el acné y el pie de atleta, y para la mayoría de los demás usos no hay suficiente evidencia para saberlo. Una revisión de 2023 de 46 ensayos aleatorizados calificó la calidad general de la investigación como de mala a modesta (Kairey et al., Frontiers in Pharmacology, 2023). Los ensayos más citados:
| Uso | Concentración estudiada | Qué pasó |
|---|---|---|
| Acné leve a moderado | Gel al 5% | En 124 personas, tanto el gel como el peróxido de benzoilo al 5% redujeron los granitos inflamados y no inflamados; el árbol de té funcionó más lento pero causó menos efectos secundarios (Bassett et al., 1990) |
| Pie de atleta (entre los dedos) | Solución al 25% y al 50% | Mejoría marcada en 68 a 72% de quienes lo usaron frente a 39% con placebo después de cuatro semanas; curación del hongo en 64% con la concentración al 50% frente a 31% (Satchell et al., 2002) |
| Caspa | Champú al 5% | 41% de mejoría en la puntuación de gravedad frente a 11% con placebo después de cuatro semanas, sin efectos secundarios reportados (Satchell et al., 2002) |
| Hongos en las uñas de los pies | Aceite al 100% | Después de seis meses, los resultados fueron parecidos a los del clotrimazol al 1%, con cerca de 60% con mejoría parcial o total, pero la curación por cultivo fue baja (18%) (Buck et al., 1994) |
| Placa dental | Enjuague bucal de 0.2% a 0.5%, escupido | Puede limitar la acumulación de placa; la evidencia todavía es limitada (Kairey et al., 2023) |
Dos advertencias sobre esa tabla. Primero, son estudios únicos y bastante pequeños. Segundo, las concentraciones más altas trajeron más reacciones en la piel: en el ensayo de pie de atleta, cerca del 4% de las personas que usaron el aceite tuvieron dermatitis de moderada a grave, y la revisión de 2023 encontró que los efectos secundarios en general fueron leves, excepto con concentraciones de 25% o más.
Cómo diluir el aceite de árbol de té
Para la mayoría de los usos en la piel, diluye el aceite de árbol de té antes de aplicarlo. Los estudios de acné y caspa usaron 5%. Eso equivale a 1 parte de aceite de árbol de té en 20 partes en total, por ejemplo 1 mL de aceite de árbol de té mezclado en 19 mL de un aceite de base, un gel o un champú sin perfume.
- Escoge una base. Un aceite simple y sin perfume sirve para la piel; un champú sin perfume sirve para el cuero cabelludo. Para saber más de aceites vegetales, mira nuestra guía de aceites herbales.
- Haz primero una prueba en la piel. Ponte un poco de tu mezcla en la parte interna del brazo y espera un día. Si hay enrojecimiento, comezón o hinchazón, no lo uses.
- Mantenlo lejos de los ojos y la boca.
Seguridad del aceite de árbol de té
El aceite viejo causa más alergia. El aceite de árbol de té ha causado más reacciones alérgicas publicadas que cualquier otro aceite esencial, y la mayoría vinieron de usar el aceite puro. El aceite fresco es un alérgeno de débil a moderado, pero la oxidación lo vuelve más potente (de Groot and Schmidt, Contact Dermatitis, 2016). La luz, el calor, el aire y la humedad cambian el aceite con el tiempo, así que guárdalo en un frasco oscuro y bien cerrado, en un lugar fresco y seco (Carson et al., 2006). El NCCIH señala que las reacciones en la piel son más probables con productos viejos o que estuvieron expuestos al calor, la luz o el aire.
Tóxico si se traga. Tomar aceite de árbol de té por la boca ha causado confusión, inestabilidad, incapacidad para caminar y coma (NCCIH). Los enjuagues bucales que lo contienen se deben escupir.
Peligroso para las mascotas. Una revisión de 443 casos reportados al ASPCA Animal Poison Control Center encontró que el aceite de árbol de té al 100%, casi siempre aplicado a propósito por los dueños, hizo que perros y gatos babearan, se pusieran decaídos, tambaleantes o con las patas débiles, y temblaran, empezando entre 2 y 12 horas después y durando hasta tres días. Los gatos jóvenes y pequeños tuvieron el mayor riesgo (Khan et al., JAVMA, 2014). No lo uses en tus mascotas.
Crecimiento de pecho en niños (en debate). En 2007, unos investigadores describieron a tres niños a quienes les creció tejido mamario mientras usaban productos con aceites de lavanda y de árbol de té; desapareció cuando dejaron de usar los productos, y los aceites mostraron una actividad débil parecida a la de las hormonas en células de laboratorio (Henley et al., New England Journal of Medicine, 2007). MSKCC señala que la relación con las hormonas se ha cuestionado y necesita confirmarse. Si tienes un hijo pequeño, es razonable preguntarle a su pediatra antes de usarle estos aceites con regularidad.
Embarazo. El NCCIH dice que los productos de aceite de árbol de té para la piel pueden ser seguros durante el embarazo y la lactancia. Tragarlo nunca es seguro.
Cómo escoger un aceite de árbol de té (de cualquier marca)
Muchas marcas venden aceite de árbol de té, incluidas las marcas grandes que la gente busca por nombre. Sea cual sea la marca, la etiqueta debe decirte las mismas pocas cosas:
- El nombre en latín Melaleuca alternifolia, para que sepas que es árbol de té verdadero y no otra planta.
- Si es aceite al 100% o si ya viene diluido.
- De preferencia, que diga que cumple con la ISO 4730 o que indique un porcentaje de terpinen-4-ol.
- Un frasco de vidrio oscuro y una fecha o número de lote, porque la frescura importa para el riesgo de alergia.
- Instrucciones claras de "solo para uso externo".
Encuéntralo en William's
- Now tea tree oil, 1 oz: aceite puro de Melaleuca alternifolia, destilado al vapor de hojas y ramitas.
- Now organic tea tree oil, 1 oz: el mismo aceite, de plantas con certificación orgánica.
- Desert Essence tea tree oil (100% Australian), 1 oz: aceite de árbol de té puro de plantaciones australianas.
- Tea Tree Therapy pure tea tree oil, 1 oz: aceite de árbol de té 100% australiano.
Los cuatro son aceites en su concentración completa, así que planea diluirlos. Si buscas otros aceites para el cuidado de la piel, mira nuestras guías sobre el aceite de neem y el eucalipto.
Preguntas frecuentes
¿Me puedo poner aceite de árbol de té directo en un grano?
Es mejor diluirlo. El ensayo de acné que encontró un beneficio usó un gel al 5%, y el aceite puro tiene más probabilidad de causar irritación y alergia. Aplica una mezcla diluida en el grano y deja de usarla si la piel se pone roja o te da comezón.
¿Para qué sirve el aceite de árbol de té?
La gente lo usa en la piel para el acné, el pie de atleta, los hongos en las uñas de los pies, la caspa y problemas menores de la piel. La mejor evidencia, aunque todavía limitada, es para el acné y el pie de atleta. No está hecho para tragarse.
¿El aceite de árbol de té se echa a perder?
Sí. La luz, el calor y el aire cambian su química, y el aceite oxidado tiene más probabilidad de causar reacciones alérgicas en la piel. Mantén la tapa bien cerrada, guárdalo en un lugar fresco y oscuro, y reemplaza el aceite que huela diferente o que lleve mucho tiempo abierto.
¿El aceite de árbol de té es seguro para perros y gatos?
No. Los datos de los centros veterinarios de control de envenenamientos muestran que el aceite de árbol de té al 100% en la piel o tragado puede causar babeo, debilidad, tambaleo y temblores en perros y gatos, a veces por días. Los gatos pequeños y jóvenes son los de mayor riesgo.
¿El aceite de árbol de té ayuda con los hongos en las uñas de los pies?
Tal vez un poco. En un ensayo, el aceite al 100% dos veces al día durante seis meses mejoró la apariencia de las uñas en cerca del 60% de las personas, parecido a una solución de clotrimazol, pero solo el 18% se curó según el cultivo. El NCCIH dice que la evidencia es demasiado limitada para sacar conclusiones.
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